Los científicos filmaron a los Alopias vulpinus en la costa de Filipinas que mientras visitaban una formación montañosa donde habitan "peces limpiadores", que ingerían sus los parásitos y le limpiaban las escamas muertas.
Los tiburones visitaban a menudo el sitio y nadaban lentamente dándoles tiempo a los peces para desparasitarlos.
Los hallazgos fueron publicados en la revistaPLoS One.
Esta es la primera vez que se ve este tipo de comportamiento en esa especie y los investigadores dicen que esto muestra lo importantes que estos hábitats de arrecifes poco profundos son para los grandes depredadores, que están bajo amenaza.
El investigador principal, Simon Oliver, de la Universidad de Bangor, del Reino Unido, ha estado estudiando a esta especie de tiburones durante más de cinco años y fundó el Proyecto de Investigación y Conservación del Tiburón Azotador.
Mil horas
Para el estudio, filmó más de 1.000 horas de imágenes de los tiburones en un monte submarino en el extremo norte de la isla de Cebú, en Filipinas.
"Ellos visitan el sitio con regularidad", le dijo Oliver a la BBC. "Alrededor de ellos se ha desarrollado un sitio de buceo turístico enorme", relata.
El comportamiento de los tiburones sugiere que van allí específicamente para limpiarse.
"Ellos posan, bajando la cola para resultarles más atractivos a los limpiadores", explica.
El tiburón azotador está en peligro.
"Y se mueven en círculos de forma sistemática durante unos 45 minutos a una velocidad inferior a un metro por segundo". Se trata de la mitad de la velocidad a la que los tiburones suelen nadar.
Estos arrecifes, que son los hábitats del pez doncella -como se conoce a estos laboriosos peces- probablemente sean vitales para la salud de los tiburones.
"Es como si fuéramos a nuestro médico de cabecera porque tenemos cabeza llena de piojos", dijo Oliver. "Si no los tratamos, pueden causar infecciones y otras complicaciones".
"Nuestros resultados subrayan la importancia de proteger áreas como los montes submarinos que desempeñan un papel importante en la estrategia (de los tiburones) para mantener la salud y la higiene".
Oliver destaca que el sitio de esta investigación ya había sido gravemente dañado por la pesca con dinamita.
John Turner, biólogo marino de la Universidad de Bangor, que también participó en la investigación, explica: "El trabajo describe de manera única por qué algunos tiburones oceánicos entran en aguas costeras para realizar una función importante para su vida y que es fácilmente perturbada por el hombre".
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